Afrique du Sud: le lion est un animal de ferme comme les autres...

photo : Stephane de Sakutin, AFP

Au grand dam des défenseurs de l'environnement, les exploitants expliquent que le lion est un animal de ferme comme les autres.

"Le principe d'élever des animaux sauvages à des fins d'exploitation économique est une pratique internationalement admise", souligne Pieter Potgieter, président de l'association sud-africaine des éleveurs de prédateurs.

"Le problème, c'est qu'on a fait du lion le roi des animaux. Walt Disney, avec son "Roi Lion", a créé cette image! Un lion a une personnalité comme un être humain, il parle à ses enfants... Mais un lion n'est ni supérieur, ni inférieur aux autres espèces."

Alors qu'il y a environ 3.000 lions sauvages en Afrique du Sud, leurs congénères en captivité sont plus de 5.000, élevés dans plusieurs dizaines d'exploitations.

"Les fermiers sont peu enclins à donner les chiffres exacts", reconnaît M. Potgieter. Ce qui n'aide pas à lever le côté un peu sulfureux de l'activité. Et s'ils accueillent volontiers les touristes, les éleveurs de fauves n'aiment pas parler aux journalistes.

Dans la savane du centre du pays, la ferme de Bona Bona, près de Wolmaransstad, est un bon exemple.

A quelques centaines de mètres d'un lodge fort prisé pour les mariages, de vastes enclos y abritent neuf lions placides (et trois tigres du Bengale!), qui étaient encore trois fois plus nombreux jusqu'à la vente aux enchères annuelle de l'exploitation, en juin.

Les félins sont nourris le dimanche matin, en public, moyennant un droit d'entrée de 80 rands (7 euros). Et les petits servent à l'occasion de mascottes aux visiteurs du lodge, comme l'équipe d'Espagne de football, basée à proximité, lors de la Coupe du monde de football de 2010.

Jouer avec des lionceaux De nombreuses attractions touristiques sud-africaines proposent d'ailleurs de jouer avec des lionceaux, pour environ 300 rands (27 euros), voire de leur donner le biberon.

"Les lionceaux sont loués par les éleveurs à des complexes éco-touristiques pour être caressés par des touristes", accuse Chris Mercer, qui dirige une campagne contre la chasse.

"Ce qui est intrinsèquement cruel, c'est que les petits sont spécifiquement retirés de leur mère à la naissance afin qu'ils puissent être utilisés comme des jouets et pour augmenter le rythme de reproduction, sans parler des méthodes employées pour s'assurer qu'ils sont dociles avec les touristes", ajoute Paul Hart, qui gère un refuge dans la région du Cap.

Et contrairement à ce qu'on dit parfois aux visiteurs, ils ne seront jamais libérés dans la nature.

"Ces lionceaux sont des animaux d'élevage qui resteront en cage jusqu'à ce qu'ils soient assez vieux pour être chassés", soupire Chris Mercer.

Selon des détracteurs, certains lions seraient aussi spécialement élevés pour leurs os, qui sont envoyés en Asie pour finir dans des philtres d'amour. Ce que démentent les éleveurs, qui assurent que seuls les fauves morts naturellement ou victimes des chasseurs sont concernés par ce commerce en plein essor.

Si l'on ne chasse pas à Bona Bona, près de 10% des lions d'élevage sud-africains sont abattus tous les ans par des amateurs de trophées.

Ceux-ci sont prêts à payer environ 22.000 dollars par mâle, et presque autant en frais annexes (organisation, logement, taxidermie...). Tirer une lionne est bien moins cher: 4.000 dollars.

Les pratiques font débat: dans la province du Nord-Ouest, la plus riche en fermes à fauves, les lions ne sont souvent relâchés, affamés, que quatre jours avant le jour de la chasse, dans un espace inconnu où ils n'auront que peu de chance d'échapper à leurs poursuivants.

"En France, ils élèvent des millions de faisans, et ils les relâchent le samedi matin quand la chasse commence. Le principe est le même", justifie le représentant des éleveurs Pieter Potgieter, lui-même grand chasseur.

"Que vous tuiez un boeuf, un mouton ou un cochon, ou que vous tuiez un lion, c'est exactement la même chose, c'est un animal!"